本片为侯孝贤向法国导演艾尔伯特•拉摩里斯（Albert Lamorisse）拍摄于1956年的短片、在电影史上有重要地位的《红气球（Le Ballon Rouge）》的致敬之作，也是他继《咖啡时光》之后拍摄的第二部致敬外语片。　　Suzanne（朱丽叶•比诺什 Juliette Binoche）每日为一出筹备中的改编自中国元曲的木偶剧《求妻煮海人》中角色的声音演出以及其它琐事忙得焦头烂额，加上丈夫Pierre远在加拿大蒙特利尔写小说，儿子Simon（Simon Iteanu）成了“累赘”，无奈，她请了在巴黎念电影的中国女孩Song（宋芳 Song Fang）照料Simon。与Simon在一起时，Song双手始终不离摄影机，并向好奇她在拍什么的Simon提及《红气球》。　　Suzanne的房客Marc（Hippolyte GirardotLouise）仗着是Pierre的朋友，时常做出一些令她愤怒的事，而房租更是借口生活贫困已经好几个月未交。Suzanne有心接在布鲁塞尔的女儿Louise（Louise Margolin）回巴黎念书，决定赶走Marc，却不得Pierre理解。将一切看在眼里的Song没有参与类似琐事，她与Suzanne保持着淡然的朋友关系，多数时间想的只是她的电影：Simon发现一个无人理会的大红气球，拉着它穿越巴黎的大街小巷的过程，被她记录在摄影机里，成了一部电影中的电影。之后，该红气球也似有生命般，始终在Simon出现的地点上空飘来荡去。

这是一个关于“儿子‘死’了，爸爸‘红’了”的荒诞故事。儿子坠楼“自杀”，父亲替儿子写了一封才华横溢的代笔遗书，竟然一夜成名…… 　　马寅波（于和伟 饰）是位高中语文老师，人到中年，哪哪不行。儿子马墨（郭麒麟 饰）坠楼“自杀”，马寅波为了面子替儿子写了一封遗书，竟然让儿子一夜爆红，而他也假借儿子的名义，实现了自己逐梦文学圈的愿望，出书、炒作、颁奖，红得不亦乐乎。但儿子的突然醒来，让整件事情的发展变得越发离谱……

就读于某重点中学的高一学生马墨（郭麒麟 饰）似乎并未继承自己中文系毕业的老爸的基因，他一天到晚浑浑噩噩，对女性尤其同班的何苗苗有着出乎常人的兴趣。终于在某个夜晚，马墨爬女寝外墙偷拍不慎坠楼，陷入昏迷。马墨的老爸马寅波（于和伟 饰）正是儿子学校的语文老师，他本就不满儿子的不上进，而“耍流氓未遂”的传言更令他恼羞成怒，于是这位三十多年笔耕不辍却郁郁不得志的男人，代笔为马墨写了一封文采飞扬的遗书。一石激起千层浪，遗书的深邃和思考让校长、同学乃至全社会都重新认识了马墨，他们趋之若鹜，几近疯狂。而马寅波也干脆将错就错，以儿子的名义将自己被退回来的稿件结集出版。 　　一切看似顺理成章，直到马墨突然苏醒……