盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良，竟然慷慨解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中间隔起了一道无形的屏障，使他们变得生疏了、冷漠了。可是，旧时有爱情，今天的苦难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了当年离去的原因，他用诚挚的热情和力量，唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把伙伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着，呼喊着盘老五。

盗宝毁陵事件被公诸于众，孙殿英惊惶失措，急于将珍宝出手。他密遣张厚歧经青岛去日本拍卖珍宝。这消息被朱绶光获悉，立即派侦缉队长刘清林在青岛码头绑架了张厚歧。孙殿英惊闻珠宝被截，唯恐赃证落在他人之手，又派手枪连去劫回张厚歧。途中，手枪连与侦缉队发生枪战，张厚歧被乱枪射死，珠宝被手枪连夺回。刘清林身重伤逃回平津司令部，朱绶光害怕泄密将刘清林秘密处决。　　事态在继续扩大，孙殿英一面派心腹加紧四出活动，一面授权谭温江在北平举行记者招待会，诡称盗墓为土匪所为，借以欺世惑众，遮人耳目。朱绶光为报复孙殿英，秘密将谭温江活捉，施以酷刑，逼他供出珠宝的下落。第六集团军司令徐源泉对孙殿英捅的漏子不肯卷入，经孙殿英三番五次求其援助，不得不亲自出面向朱绶光要人，同时派兵干扰平津。这时，刘清林的弟弟刘清森为报杀兄之仇，将秘密窃得的朱绶光与阎锡山二姨太之间的密信，及私生活的照片，给了徐源泉，徐以此胁迫，朱绶光才放回谭温江。　　与此同时，孙殿英已将珠宝、文物以两吨黄金、五个师的装备为代价，和美国诈骗犯华莱士达成交易。那辛庭得信后，在宴会上以酒醉为名摆脱了孙殿英，夺出了珠宝、文物。不料转移时被孙殿英发现，派兵扣住了那辛庭。双方正在苦战之中，两伙蒙面人自天而降，抢走了全部珠宝文物，劫走了那辛庭。