Lucas Jackson（保罗?纽曼 Paul Newman 饰），一个越战的退伍兵，在一个喝醉酒的夜里拆掉了镇上的停车计时器而被判两年的监禁。一开始，他就挑战监狱里的领袖人物Dragline（乔治?肯尼迪 George Kennedy 饰）。Dragline个头比Lucas大得多，把Lucas打得毫无还手之力，但Lucas却一直拒绝屈服，因此赢得了Dragline的尊重。而在监狱的扑克比赛中，Lucas屡屡取胜，得名Cool Hand Luke。Lucas的母亲和侄子的来访让他备受鼓舞，虽然他在监狱里要忍受许多恶劣的环境和非人的待遇，但他依旧对前途充满了希望。然而母亲的逝世却让他陷入了深深的痛苦。他比之前更想要逃狱，然而一次次的失败，和监狱长的无情，让他的路越来越难走…… 　　本片获奥斯卡最佳男配角奖。

故事发生在1938年的万圣节前夕，弗朗西斯（杰克·尼科尔森 Jack Nicholson 饰）曾经是在圈内叱咤风云的棒球运动员，却因为一场意外一蹶不振，只能依靠酒精麻痹自己，最终沦落成为了酒精依赖症患者。 　　22年前，在弗朗西斯最风光的那段时间，和他的名气一起暴涨的，还有弗朗西斯身上的戾气。最终，不加节制的暴脾气酿成了大祸，弗朗西斯不仅失手杀了人，他的孩子还不幸的在一场灾难中失去了性命。如今，穷困潦倒的弗朗西斯带着女友再度回到了故乡，这片他一辈子都无法释怀的伤心地，他希望自己能够在这里重振旗鼓，找到人生新的意义。