1930年代，中国武术之都佛山。　　这日，武功了得的北方武师金山找（樊少皇 饰）率众来佛山踢馆，各大武馆馆主皆成他手下败将之后，他找上习得一身武艺却为人低调未设馆授徒的叶问（甄子丹 饰）。在巡警李钊（林家栋 饰）、好友武痴林（行宇 饰）等乡邻的请求及妻子张永成（熊黛林 饰 ）的鼓励下，叶问用咏春拳以柔克刚将金山找制服，确立在佛山的大师傅地位，李钊更私下将他视作师父。之前叶问挚友周清泉（任达华 饰）有心拉他合开纺织厂，但怕与爱妻及爱子分开的他只在资金上将周支持。　　几年之后，侵华日军将佛山攻占，叶问同幸存下的乡邻一样，被迫携妻儿移居废屋。生计面前，叶问混在人群争抢去煤矿做苦力的机会，李钊则成为日军翻译官。日军将领三蒲（池内博之 饰）是名武痴，他以一袋白米作奖赏，派李钊四处搜寻能打国人在打斗场上与日军切磋，多名昔日武馆馆主及武痴林因此惨死。这将叶问激怒，他走入打斗场。

黑道刀手阿钉（陈小春 饰）入狱八年终于刑满释放，对帮派生涯感到厌倦的阿钉一心希望顺利照顾大美小美两个妹妹考入大学。阿钉和从小玩到大的好友九辉合力经营装修公司，决意彻底退出江湖。然而两个妹妹令阿钉颇为忧心，大美结交到好脾气的混血男友，小美却在校园暴力肆虐的环境中沾染了不良习气。另一方面，在阿钉入狱的多年中，帮派后起之秀约尼放高利贷坏事做尽，大力扩张势力范围，引起社团元老宝叔（王天林 饰）不满，宝叔邀请阿钉出山，以制约约尼的力量，虽然阿钉一口回绝，但约尼方面为免除后患，频频向阿钉发难。九辉被约尼一伙殴打，阿钉两个妹妹也被其掳走，忍无可忍的阿钉决定反击……