该片讲述了一个充满生命情趣的教师内田毅然辞去大学教书职务，一心在家从事写作之后发生的一连串生活趣事。内田深受学生们的爱戴，学生们每年都会为老师举办生日会。每年的生日会上，学生们都会问老师“准备好了吗？”，而内田的回答则永远是“还没”。内田对生死的豁达也深深地影响着自己的学生们，时刻提醒着学生们要有一个健康积极的心态。教授的猫丢了一直哭，学生们赶紧去看望他，为他到处找猫，还到学校等地方发传单，在报纸上登启事，希望能够帮助老师找回猫咪，重拾笑颜。浓厚的师生情贯穿全片。影片结尾，内田在生日宴后入睡，外面学生在畅饮交谈，他已近暮年的梦里是孩童时在稻草堆里捉迷藏的场景，一大堆孩子连连喊着藏好没，他连连回答“还没还没”。

刚毕业的医学院学生保本（加山雄三 Yuzo Kayama 饰），在父亲的介绍下，来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）的古怪医师。起初，向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极，并迁怒于红胡子，觉得自己受骗上当，无用武之地。　　红胡子是这里远近闻名的杏林高手，他没有对保本提什么要求，而是默默地行医，不畏权贵，不计酬劳，手下治愈的病人不计其数，其中包括因受虐精神失常的少妇（香川京子 Kyôko Kagawa 饰），因酗酒导致半身麻木的醉汉，因被贩卖至青楼身患性病的雏妓等等。在协助红胡子救死扶伤的过程中，保本逐渐发现了医德的重要，并修正了自己的人生态度……

这是一个市井的故事，发生在任何发展中国家高楼大厦的背面；这是普罗大众真实的社会，在主流媒体有意无意的忽略中。　　影片片名出自电影主人公的口头禅（Dodes'ka-den），一种模仿电车行走的声音。在人的世界里总要发出一点声音指证你的存在。　　在隆隆的电车声中，我们看见你的笑容，智障的小六，安详而自得。　　来来往往的电车一天又一天，时序的轮回中，普罗大众的每一天都是相同的，无奈而无助，在个体无法抗衡运命的那刻。小六的智障何尝不是一种幸福。　　对于市井中的芸芸众生，活着，有时只是一口气，他们的每一天都为着生计和饭钵忙碌，沉重而又无望。在这点上而言，智障的小六何尝不是一种幸福。　　存在的世界，思考的人因为思考招致的烦忧还少吗？　　小六的家母吟诵着经文，一旁的小六合十拜佛，祈祷佛佑其母，此一细节说明了小六的善良和乐观，活在无奈中的底层人民，学习些阿Q精神或者更能面对凄苦的生存状态吧！智障的人和清醒的人，到底哪一种人更幸福？！　　两个人的祈佛声越来越响，在无法改观境遇的存在中，留下一个希望总比没有希望好。　　智障的小六以为自己是个电车司机，每一天准时在贫民窟的垃圾场边风雨无阻开着子虚乌有的电车，这就是母子每天的生活，噙泪的母亲总是呆呆望着沉浸在另一个世界中的孩子，母亲的辛酸只有母亲一人独存。　　这样一个题材，黑泽明却用小六家那堵色彩艳丽画满电车的墙，表述着心念中对美好世界的希望，那些天真的蜡笔画是生命在灰暗中对亮色的一种期待，一种积极的人生态度。整个画满淫浸着导演的热忱和理想…　　车，是向前的载体；车，是动力的投射；一个未来的念想。

一文字秀虎（仲代达矢饰）征战多年，手段残忍。在七十岁时，秀虎准备将家业一分为三，由三个儿子分掌大权。他把太郎孝虎（寺尾聪饰）、次郎正虎（根津甚八饰）、三郎直虎（隆大介饰）叫到跟前，以“支箭会断，砚支箭折不断”喻语告诫三兄弟，嘱咐他们要休戚与共。三郎当场把三支箭横在膝上折断，以抗议父亲枉经乱世，而不知人情。秀虎大怒，将三郎驱逐出境。三郎遂到邻国入赘为婿。　　而之后一文字家果然被三郎言中，背信弃义的告诫果然成真，父子及兄弟间的纷乱开始，迎接他们的将是什么命运？

实加（石田光 饰）和千津子（中岛朋子 饰）是情同手足的姐妹，千津子非常疼爱自己的妹妹，而实加也心安理得的生活在千津子的照顾之下，不用为任何事情操心。不幸的是，一场意外夺走了千津子的生命，为了安抚心碎欲绝的母亲，实加不得不在家中扮演起了姐姐的角色，这一切令她感到十分的疲倦，无人倾诉的实加只得将心里的郁闷诉说给姐姐的遗像听。　　一天夜里，实加在路上遇见了几个小流氓，在这千钧一发之际，姐姐的魂魄竟然显灵了，千津子赋予了实加强大的力量，帮助她击退了流氓。实加终于发现，即便已经不再人世，千津子依然挂念着她。

本片是日本电影天皇黑泽明对梦的勾画，全片共有八个梦境，分别是：太阳雨、桃园、风雪、隧道、乌鸦、红色富士山、垂泪的魔鬼和水车之村。这八个梦几乎贯穿了人类生活的所有主题，战争与和平、社会与人生。在不同的梦境里有着不同的场景，配合不同的色彩，把人类所面对的所有主题一一呈现。